El virus SARS CoV-2 que circula ahora por el mundo ocasionando la enfermedad conocida como COVID-19 pertenece a una familia de virus, conocida como Coronavirus.
Esta familia incluye a varias especies de virus, que infectan a mamíferos, desde ratones hasta el humano. Los coronavirus no son nuevos; de hecho, los primeros coronavirus de humanos se identificaron a finales de la década de los 60's. Es poco común que los coronavirus que infectan otras especies animales puedan ser transmitidos hacia el humano, pero en ocasiones - como ahora - puede pasar.
¿Por qué se llama así el virus?
La familia de los coronavirus tiene este nombre debido a su apariencia cuando se observan en el microscopio electrónico. Los coronavirus tienen una cubierta de proteínas y lípidos (que se roban de las células cuando salen de ellas) y esta envoltura da la apariencia de la corona solar.
En esencia, ¿qué es virus?
Los virus no son organismos celulares como el resto de las formas de vida del planeta. Son mil veces más pequeños que las bacterias o que nuestras células, y se componen solamente de un genoma (que puede ser de ADN como el nuestro, o de ARN) y una cubierta de proteínas. Además, no son capaces de sobrevivir ni copiarse fuera de una célula. El virólogo Peter Medawar describió a los virus como genomas "rodeados de malas noticias", y esto lo dijo porque lo que permite a los virus entrar a las células son las proteínas. Estas proteínas sirven como 'llaves' que buscan la 'cerradura' de las células para poder entrar y obligar a la célula a que genere muchas copias del virus original. Esas 'cerraduras' se conocen como receptores, y tienen que ser afines a las 'llaves' del virus. No todas las células cuentan con los receptores que usan virus específicos, y esto determina si pueden infectar o no esa célula o esa especie.
Antes de esta epidemia, ya han 'saltado' coronavirus de animales hacia el humano ...
La primera vez que se detectó un coronavirus de animales (murciélagos) en el humano fue en el 2003, cuando aparecieron casos de Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) en China y rápidamente se dio una epidemia. Otro brote humano asociado a un coronavirus de camellos ocurrió en 2012 en Arabia Saudita, ocasionando el Síndrome Respiratorio del Oriente Medio (MERS).
Los 'saltos' de virus hacia un nuevo hospedero se deben a muchos factores, entre ellos contacto con fauna silvestre en zonas que antes no eran habitadas por el humano, fenómenos culturales y cambios en la ecología de la zona. También influye la mutación, que es más alta en virus de ARN que en virus de ADN. Si un virus muta, es posible que ahora pueda ser afín a un receptor al que antes no podía pegarse. En el caso de SARS CoV-2, es posible que el hospedero original haya sido un murciélago.
Una vez que un virus salta a otra especie, aún no tiene por qué darse una epidemia. Primero tiene que ser capaz el virus de tener una buena transmisión entre sus nuevos hospederos y así diseminarse entre la población. Esto es poco frecuente, pero cuando ocurre, se dan epidemias como la que ahora vivimos. En este caso, todos los humanos somos hospederos potenciales del virus, porque al ser 'nuevo' para nuestra especie, no tenemos inmunidad contra él inicialmente.
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