En redes sociales, algunos portales de noticias y otros sitios, está corriendo el rumor de que este virus - al ser nuevo y al diseminarse tán rápido como lo está haciendo - tuvo que haber sido diseñado en el laboratorio y que, por lo tanto, esta epidemia mundial fue parte de un plan. Por ese rumor, que lleva a algunos al miedo de imaginar un escenario de despoblación orquestado, o un complot de la industria farmacéutica para vender masivamente la vacuna que saldrá o algún futuro medicamento antiviral. ¨Por eso, quisiera en este post abordar dos cosas; uno, la factibilidad de que el SARS CoV-2 sea diseñado por el humano, y dos, hacer una pequeña reflexión acerca de si importa o no el origen del virus en términos de la pandemia actual.
¿El diseño sintético de virus es posible?
Sí. Si recordamos que los virus son ADN o ARN envuelto en proteínas, sí es posible sintetizarlos. En 1957 los investigadores Fraenkel-Conrat y Williams pudieron 're crear' al virus del mosaico del tabaco (que ocasiona enfermedad en plantas). Lo que hicieron fue aislar al virus, separar sus componentes (ARN y proteínas), y luego juntarlos. ¡Se ensamblaron los viriones (un virión es el virus individualizado - como la diferencia entre 'persona' y 'humano') porque, al final, las moléculas que lo conforman responden a las leyes de la física, y esa forma física que tienen los virus - con una capa protéica (llamada cápside) que rodea su genoma, es el estado de menor energía libre, así que se pueden ensamblar 'espontáneamente'.
Hemos avanzado mucho desde 1957, y actualmente se sintetizan y modifican diversos virus en los laboratorios, con la finalidad de estudiar cómo se replican, cómo dañan a las células y para poder desarrollar fármacos, pruebas diagnósticas y hasta usarlos para biocontrol de plagas o para tratar cáncer. Si tienen curiosidad sobre el tema, les sugiero que lean la publicación que anexo abajo.
El genoma de los virus de la familia Coronaviridae es de una sola cadena de ARN y es muy grande y complejo. Esto normalmente dificultaría poder generar viriones mutantes de manera sintética, pero desde hace una década, existe la tecnología para fabricar coronavirus nuevos y mutantes mediante genética reversa y biología sintética, e incluso ya se puede hacer ensamblaje de viriones mutados en el laboratorio. Esto se ha hecho para definir la función de proteínas del virus y entender cómo replica, cómo infecta, y porqué causa daño.
Hace unos años se sintetizó el genoma de un coronavirus tipo SARS aislado de un murciélago y con base en esta secuencia se diseñaron y fabricaron fragmentos del virus para sintetizar un mutante que podía replicar en células de humano en condiciones de laboratorio. Esto se hizo para poder diseñar vacunas y entender el potencial de transmisión del virus entre especies.
Así que es científicamente y técnicamente posible que el SARS CoV-2 haya sido sintetizado en el laboratorio, pero ¿eso significa que lo fue? No, no necesariamente.
La tasa de mutación de los virus de genoma de ARN es muy alta. Cada vez que un virión de ARN se copia, hay un error en el copiado por cada 1000 bases (el genoma está hecho de cuatro bases: A, G, T, C en genomas de ADN y A, G, U, C en genomas de ARN), y cada virión producirá cientos a miles de copias de sí mismo. Cada tres bases del genoma tienen la información para hacer un fragmento de proteínas, así que cualquier error puede producir un fragmento diferente al original... es decir, se crean mutantes muy rápido. Esos cambios en las proteínas hacen que sea posible el que el virus 'salte' de una especie a otra y se adapte a ese nuevo hospedero.
En otras palabras, no necesita haber sido sintetizado, la tasa de mutación y la evolución es suficiente para explicar el que haya "aparecido" en el humano. Los estudios genéticos muestran que es muy parecido a cepas de coronavirus de murciélagos, así que también es científicamente posible que haya saltado del murciélago al humano.
Finalizo este post con una reflexión. En este momento, con el SARS CoV-2 circulando tan rápido entre humanos en el planeta, desde el punto de vista del control de esta pandemia es irrelevante el que sea sintético o natural. Lo importante es controlarlo, disminuir su impacto en la salud y la economía de las comunidades, y hacer todo para que la epidemia acabe más pronto que lo que se ha predicho. Y esto solamente es posible de hacerse si se reduce el contagio. El quedarse en casa, con pocos contactos entre gente, aún sin tener signos ni síntomas de la infección es crucial si queremos que acabe pronto esta epidemia.
Referencias:
tenOever BR (2019) Synthetic Virology: Building Viruses to Better Understand Them. Cold Spring Harb Perspect Med pii: a038703. doi: 10.1101/cshperspect.a038703.