La respuesta, basada en el conocimiento sobre la biología celular, es no es muy probable que lo hagan.
En entradas previas (ver aquí y aquí) he explicado algunos aspectos de seguridad y efectividad de este tipo de vacunas. Sin embargo, siguen circulando dudas en la población sobre el riesgo de que estas vacunas podrían modificar nuestro genoma para siempre, e incluso modificar el genoma de los hijos si se reproduce alguien que fue vacunado. Por eso, es importante retomar el tema, pero antes de explicar la respuesta con más detalle, es importante que sepas qué es el ARN mensajero (ARNm) y en qué difiere del ADN que conforma el genoma.
Cada célula de nuestro cuerpo contiene ácido desoxirribonucleótido (ADN) empaquetado en cromosomas que se encuentran protegidos dentro del núcleo. Podemos pensar en el ADN como un libro, escrito con solamente cuatro letras (A, C, T, G) que contiene las instrucciones para fabricar todas las proteínas que necesitamos para seguir vivos. Las proteínas se fabrican en los ribosomas - unos organelos que se encuentran en el citoplasma de las células. El asunto es que los ribosomas no son capaces de entender el idioma del ADN. Solo entienden el idioma del ácido ribonucléico (ARN), que también se conforma de cuatro letras (A, C, U, G) y tiene una azúcar diferente al ADN.
Por eso, el ADN tiene que ser "re escrito" en forma de ARN dentro del núcleo mediante una enzima llamada ARN polimerasa, en un proceso conocido como transcripción, lo que genera pequeños segmentos de ARNm, cada uno con las instrucciones para generar una proteína específica. El ARNm sale del núcleo y se dirige a los ribosomas, donde son leídas sus instrucciones para fabricar la proteína, que puede quedarse en la célula, ser exhibida en la membrana celular o ser secretada hacia el exterior de la célula. El ARNm normalmente es degradado por enzimas en el citoplasma entre 3 y 8 minutos (experimentalmente, puede resistir unos días) después de haber sido leído por los ribosomas. Cuando necesitamos volver a producir esa proteína, el ADN será transcrito de nuevo a ARN.
Con alta probabilidad el ARNm no puede integrarse en nuestro genoma y modificarlo de forma permanente. Esto es porque el ARNm no suele entrar al núcleo, y si lo hiciera (por alguna acción de alguna enzima), no se esperaría que se recombinara con el ADN a menos de que fuera retro-transcrito (recordemos que es un material diferente).
¿Cómo funciona la vacuna de ARNm contra el SARS-CoV-2?
En el caso del ARNm de las vacunas como la de Pfizer-BioNTech y Moderna, se trata de las instrucciones para producir la proteína Spike del SARS-CoV-2. Una vez que entre la vacuna a las células, los ribosomas producirán la proteína Spike, y la exhibirán en la membrana celular.
Nuestro sistema inmune funciona porque es capaz de reconocer lo que somos de lo que no somos. El humano no contiene proteína Spike, y por eso, el que las células del cuerpo lo exhiban llamará la atención del sistema inmune, que destruirá a esas células y generará anticuerpos contra esta proteína. Si en el futuro nos enfrentamos al SARS-CoV-2, entonces ya tendríamos una "memoria inmune" y sería muy rápida una respuesta contra el virus.
¿Si es degradado el ARNm en el citoplasma, entonces cómo funciona la vacuna?
Para no ser degradado rápidamente dentro de nuestro cuerpo por enzimas que circulan entre las células y dentro de las células, el ARNm de la vacuna debe de ser protegido y estabilizado por otras moléculas, que además ayudan a que entre en las células una vez que fue inyectada la vacuna al paciente. En el caso de la vacuna de Pfizer-BioNTech, el ARNm está encapsulado en dos nanomoléculas lipídicas que lo protegen y estabilizan.
ALC-0315 (4-hidroxibutil) azanedil) bis(hexano-6,1)bis(2-hexildecanoato)
ALC-0159 2[(polietilenglicol)-2000]-N,N-ditetradecilacetamida
Ninguna de estas nanomoléculas (ALC-0159 y ALC-0315) ha sido utilizada antes en ningún medicamento de humanos, como pueden ver en el comunicado sobre la vacuna de Pfizer-BioNTech que publicó el gobierno de Inglaterra recientemente (ver aquí). Por este motivo, no es posible saber cuáles podrían ser los efectos adversos y de toxicidad más allá de los dos meses que duró el estudio de fase III de Pfizer-BioNTech. Recordemos que la empresa se saltó los estudios pre-clínicos que se realizan en animales debido a la situación de emergencia sanitaria declarada por la OMS. Sin embargo, se sabe que el PEG en vacunas puede causar efectos tóxicos celulares y sistémicos, inducir a la formación de anticuerpos contra PEG, y generar reacciones alérgicas. Les recomiendo que lean la entrada reciente en el blog donde abordo a detalle el problema de las potenciales respuestas alérgicas contra el PEG.
¿Por qué es poco probable que pudiera cambiar mi genoma esta vacuna?
Como dije antes, es improbable que el ARNm de la vacuna entre al núcleo después de entrar al citoplasma. Es cierto que existen algunos tipos de ARN (como el ARN interferente, "ARNi") que sí pueden entrar en el núcleo, pero de acuerdo a Pfizer-BionNTech, sus vacunas no contienen este material. Además, al ser de una composición diferente al ADN, incluso si entrase, no se podría integrar con el ADN fácilmente (solo con acción de enzimas reversotranscriptasas, como LINE-1 (retrotransposón) o la telomerasa, que no suele realizar ese proceso de reverso-transcripción (cambio de ARN a ADN) más que en momentos específicos y en células específicas).
Además, las células en las que entrará el ARNm de la vacuna no son las células germinales (óvulos y espermatozoides) sino células dendríticas (un tipo de célula de nuestro sistema inmune que presenta pedacitos de material foráneo, llamado "antígenos" a otras células inmunes) y que, junto con las otras células de nuestro cuerpo son conocidas genéricamente como células somáticas. Incluso si por un mecanismo no descrito se integrase el ARNm en el genoma de las células, solo sería en esas células, que tienen un tiempo de vida determinado. Mientras no se integrara en células madre no se generarían más células modificadas, y mientras no se integrara en células germinales, no podría afectar el genoma de nuestra descendencia.
¿Si no puede cambiar mi genoma esta vacuna, entonces no hay ningún riesgo de que me la apliquen?
El riesgo real de la aplicación de esta vacuna que fue autorizada bajo emergencia por los gobiernos de varios países no es que 'cambie' el genoma. Usar este argumento que carece de fundamento científico distrae la atención del riesgo real. El riesgo real son los efectos adversos que pueen ocurrir por exponernos a una nueva tecnología basada en ARNm y en los excipientes y adyuvantes que contiene la vacuna, muchos de los que no han sido utilizados jamás en humanos.
Recordemos que el ensayo de fase III de Pfizer-BioNTech reportó la seguridad de su vacuna en casi 20,000 voluntarios en un lapso que no excedió los dos meses. No tenemos datos para conocer los efectos adversos y la seguridad más allá de ese tiempo. La información provista por Pfizer-BioNTech al gobierno de Inglaterra y que llevó a la generación de un informe por parte de la Agencia Reguladora de Medicinas y Productos de Salud del Gobierno de Inglaterra (que puedes consultar aquí, en la sección 6.1 del documento) indica que la hipersensibilidad a cualquiera de los compuestos de la vacuna es una contraindicación para su uso. Sin embargo, dado que no se han utilizado anteriormente los dos nanolípidos ALC-0315 y ALC-0159, es difícil que quienes reciben la vacuna sepan que tienen hipersensibilidad a estos compuestos antes de que tengan una reacción adversa. Incluso, indican (en la sección 6.2 del reporte que pueden consultar aquí) que no fueron realizados estudios de incompatibilidad o interacción de las vacunas con otros medicamentos, lo que es importante para la población que está bajo tratamiento médico de forma contínua, porque no se sabe cómo podrían interactuar los componentes de la vacuna con medicamentos de uso común.
Dicho sea de paso, el ensayo fase III de Pfizer-BioNTech excluyó a los niños y jóvenes menores de edad, además de personas con el sistema inmune comprometido, lo que no permite saber si podría ser mayor la frecuencia de presentación de estos efectos adversos en estas poblaciones.
Los riesgos de la aplicación de estas vacunas de ARNm, al ser de nueva tecnología que nunca antes se ha aprobado para su uso en humanos, son reales, y es importante conocerlos para tomar una decisión equilibrada y personal antes de elegir que nos la apliquen.
Algunas otras referencias para consulta:
Pardi N. et al. 2018. mRNA vaccines — a new era in vaccinology. Nature Reviews Drug Discovery 17: 261-279. https://doi.org/10.1038/nrd.2017.243
Shyu A. et al. 2008. Messenger RNA regulation: to translate or to degrade. EMBO J. 2008. 27(3): 471–481. doi: 10.1038/sj.emboj.7601977
Peeples L. 2020. News Feature: Avoiding pitfalls in the pursuit of a COVID-19 vaccine. PNAS 117 (15) 8218-8221. https://doi.org/10.1073/pnas.2005456117
Crédito de la foto: https://www.pfizer.co.uk/behind-science-what-mrna-vaccine